Ruben Mendi, portrait d’un Bardenero.

Ruben Mendi a connu les Bardenas très tôt, il se souvient qu’à 4 ans il accompagnait son père dans la Bardena Blanca pour y ramasser des escargots. Plus tard, à 7 ans, son père l’emmenait à la chasse de l’aube jusqu’au crépuscule.

Ruben garde un souvenir ému des nuits passées dans le Vedado de Eguaras, à la lisière des Bardenas. Son père et de nombreux chasseurs s’y donnaient rendez-vous dans une ambiance véritablement festive ! Chaque soir ils se réunissaient dans la maison des gardes-chasses, ils s’y restauraient joyeusement près de la cheminée, puis venait le moment de dormir.

Le lendemain matin, après une bonne nuit de sommeil, Ruben mangeait des « migas » en guise de petit-déjeuner, et une nouvelle journée de chasse commençait, entrecoupée vers midi d’un délicieux lapin cuit avec des pommes de terre. Les lapins justement, ils sont très nombreux dans la Bardena et Ruben se souvient qu’ils étaient parfois chassés à l’aide d’un furet.

Les retours de chasse étaient souvent semblables : épuisé par de si longues journées il s’endormait sur la banquette arrière de la Renault 4 de son père. Ruben n’était qu’un très jeune enfant, mais ses souvenirs sont toujours bien encrés dans sa mémoire.

Aujourd’hui Ruben Mendi approche de la quarantaine, il vit à Arguedas avec sa femme et ses deux enfants, et sa passion pour les Bardenas est plus vivace que jamais.

Il a travaillé durant 9 ans comme garde-chasse à Alfaro (la Rioja), mais depuis 2002 son activité s’est résolument tournée vers le tourisme avec la création des "Cuevas Ruben y Anabel", devenues en 2010 "Cuevas Rurales Bardeneras". Il s’agit d’une sorte d’hôtel rural constitué d’habitations troglodytes.

Les grottes Bardeneras sont aujourd’hui réputées et particulièrement appréciées. Pour preuve, elles ont reçu en 2013 le prix "Logement Rural Singulier de Navarre par Excellence", prix prestigieux et très convoité délivré par l’ANAPEH.

Parallèlement à cette activité hôtelière, Ruben propose à ses clients des randonnées 4x4 dans les Bardenas, il possède trois véhicules tout-terrain sérigraphiés au nom de « Aventuras Bardeneras ».

Bardenero confirmé, Ruben est aussi un excellent biznessman ! Tout ce qu’il entreprend semble être voué à une totale réussite ! Les Cuevas, les randonnées 4x4, … et ce n’est pas tout ! N’a-t-il pas réussit l’exploit de sortir de l’ombre la fabrique artisanale de sa famille ? Aujourd’hui les touristes viennent en grand nombre découvrir les étonnantes techniques de fabrication des balaies ; c’est un succès inattendu, mais le pari est pleinement réussi !

Avec ses 4x4 "Aventuras Bardeneras", Ruben propose des visites touristiques à ses clients.

Le dernier exploit de Ruben réside dans la « huerta » familiale (verger et potager). Cette huerta de 8 hectares se situe au nord-ouest des Bardenas, à proximité du barranco Agua Salada (Bardena del Plano – Landazuria). 4 hectares sont irrigués par les eaux de l’étang del Ferial (eaux provenant des Pyrénées), et les 4 autres hectares sont constitués de terres sèches.

Dans cette partie des Bardenas les sols sont étonnamment fertiles. Ruben et sa famille y cultivent de nombreux légumes parmi lesquels méritent d’être soulignés les asperges, d’une qualité exceptionnelle ! La famille Mendi a aussi planté pas moins de 80 oliviers afin d’obtenir dans deux ou trois ans une huile de qualité, et autant d’arbres fruitiers poussent sur cette terre !

Sur les sols non irrigués il est possible de ramassés des champignons, des escargots, du thym, du romarin, etc.

Il est important de préciser que cette huerta, et tout ce qui y pousse, est certifiée "100% écologique" par le Gouvernement de Navarre, ce qui signifie qu’aucun engrais chimique et aucun pesticide n’y sont utilisés ! La qualité écologique est donc garantie.

Originalité de cette huerta, Ruben y cultive des légumes de taille gigantesque : des tournesols géants, des pastèques de 30 kg, des oignons de plus de 3 kg, et d’énormes citrouilles dont le poids atteint aisément les 300 kg !!!